Über den Jahreswechsel und den Namen «Silvester»

In der Antike variierte das Neujahrsdatum ständig. Aber der Jahreswechsel mit seiner besonderen Symbolik wurde schon früh gefeiert. Je nach Weltanschauung dachte man an die Wiederkehr des Frühlings, an den Neuanfang sowie die Ewigkeit, wünschte sich Glück für das kommende Jahr und tauschte Geschenke aus. Das Feuerwerk hingegen geht auf Traditionen der Germanen zurück. Sie liessen es in der Nacht zum Jahreswechsel so richtig krachen, aber nicht, um das neue Jahr zu begrüssen, sondern weil sie sich vor der Dunkelheit und bösen Geistern fürchteten. Um diese zu vertreiben, machten sie Lärm und zündeten Holzräder an. Dieser Brauch erinnert etwas an unser heutiges Silvesterfeuerwerk.

Auch wenn die Namensgebung (Silvester) einen kirchlichen Ursprung vermuten lässt, ist und war Silvester ein weltliches Fest. Lange Zeit bekämpfte die Kirche in Rom sogar die Feierlichkeiten der Bürger, die zum Jahresende tanzten, assen und tranken wie an keinem anderen Tag des Jahres. Sie versuchten, aus dem 1. Januar einen Buss- und Fastentag zu machen – in der Hoffnung, die Bevölkerung zum Gottesdienst zu bewegen, jedoch ohne Erfolg. Das Fest war zu beliebt. So beliebt sogar, dass es innerhalb von Familien zu gewaltigen Spannungen kam, weil es polarisierte. Aber alles in allem feierten die Menschen weiterhin, und sie taten es übermütig und mit ausgelassener Freude – bis heute.

Der Name «Silvester» für den 31. Dezember geht auf das Jahr 1582 zurück. Damals verlegte die Gregorianische Kalenderreform den letzten Tag des Jahres vom 24. Dezember auf den 31. Dezember. Da der ehemalige Bischof von Rom, der heilige Silvester I., am 31. Dezember gestorben war, gab man dem Tag den Namen Silvester. Seitdem wurde sein Fest mit den Feierlichkeiten zum Jahreswechsel verknüpft. In anderen Ländern heisst der letzte Tag im Jahr allerdings auch Altjahrstag, alte Nacht oder Neujahrs-Vorabend.