A proposito di Capodanno e del nome «Silvestro»

Nell'antichità, la data del nuovo anno variava costantemente. Ma il passaggio all'anno nuovo, con il suo speciale simbolismo, veniva celebrato fin da subito. A seconda della visione del mondo, si pensava al ritorno della primavera, ai nuovi inizi e all'eternità, ci si augurava buona fortuna per l'anno a venire e ci si scambiavano regali. I fuochi d'artificio, invece, risalgono alle tradizioni delle tribù germaniche. Esse si sfogavano facendo molto rumore al volgere dell'anno, non per dare il benvenuto al nuovo anno, ma perché avevano paura delle tenebre e degli spiriti maligni. Per allontanarli, facevano molto baccano e davano fuoco a ruote di legno. Questa usanza ricorda in qualche modo gli odierni fuochi d'artificio di Capodanno.

Anche se il nome (notte di San Silvestro) suggerisce un'origine religiosa, il Capodanno è ed era una festa laica. Per molto tempo, la Chiesa di Roma ha persino combattuto contro i festeggiamenti dei cittadini, che ballavano, mangiavano e bevevano alla fine dell'anno come in nessun altro giorno dell'anno. Si cercò di trasformare il 1° gennaio in un giorno di penitenza e digiuno, nella speranza di convincere la popolazione a partecipare alle funzioni religiose, ma senza successo. La festa era troppo popolare. Così popolare, infatti, da provocare enormi tensioni all'interno delle famiglie, perché le polarizzava. Ma, tutto sommato, la gente continuò a festeggiare, e lo fece con esuberanza e gioia, fino a oggi.

Il nome «notte di San Silvestro» per il 31 dicembre risale al 1582. All'epoca, la riforma del calendario gregoriano spostò l'ultimo giorno dell'anno dal 24 dicembre al 31 dicembre. Poiché l'ex vescovo di Roma, San Silvestro I, era morto il 31 dicembre, il giorno fu chiamato Silvestro. Da allora, la sua celebrazione è legata alle festività di fine anno. In altri Paesi, invece, l'ultimo giorno dell'anno è conosciuto anche come Giorno dell'anno vecchio, Vecchia notte o Vigilia del Nuovo Anno.