Foreste gialle qui - piuttosto rosse altrove

Se si fa una passeggiata nel bosco in autunno, è quasi automatico ammirare lo splendore giallo e arancione delle foglie. Non a caso si parla di «autunno dorato». Se si facesse questa passeggiata nel continente nordamericano o in Asia orientale, lo spettro dei colori sarebbe molto più ampio. Lì le foglie non diventano solo gialle e arancioni, ma soprattutto rosso vivo. Perché? Per capire questo fenomeno, è necessario osservare i diversi pigmenti delle foglie.

Il pigmento fogliare più noto è la clorofilla, responsabile del colore verde delle foglie, ma anche essenziale per la sopravvivenza della pianta. Assorbe infatti la luce, che viene convertita in energia durante la fotosintesi. Questa viene immagazzinata per i mesi invernali sotto forma di amido. Anche le xantofille e i carotenoidi gialli e arancioni sono sempre presenti nelle foglie. Quando le temperature si abbassano in autunno, le foglie smettono di produrre clorofilla. Il verde scompare e il giallo e l'arancione rimangono fino a quando le foglie quasi cadono.

Tuttavia, negli alberi del Nord America e dell'Asia orientale accade qualcosa di diverso. Producono anche pigmenti che appartengono al gruppo delle antocianine. Le antocianine si presentano in colori che vanno dal blu e viola al rosso e si dice che abbiano effetti positivi. Si ritiene che agiscano come protezione solare. Si suppone inoltre che il colore rosso brillante scoraggi gli insetti dannosi dal deporre le uova sull'albero. Ma se sono utili, perché i nostri alberi non producono antociani? Diverse ere glaciali lo hanno assicurato.

Con l'avvento delle ere glaciali, gli alberi che prima erano sempreverdi cominciarono a perdere le foglie per proteggersi dal freddo. Poiché le Alpi corrono da ovest a est in Europa, formano una barriera. Se a nord fa freddo, sia gli alberi che gli insetti sono intrappolati e non possono fuggire verso climi più caldi. Durante le ere glaciali, quindi, molti alberi e afidi si sono estinti e la produzione di antociani non ha avuto luogo. In Nord America e in Asia orientale, invece, le catene montuose attraversano i continenti da nord a sud e gli alberi - compresi gli insetti dannosi - hanno potuto migrare da nord a sud. Questo è stato il segnale di partenza per l'evoluzione degli antociani nelle foglie.

I ricercatori americani, in particolare, hanno avuto motivo di osservare più da vicino le antocianine e la protezione solare a esse associata. Questo perché l'autunno nel nord-est degli Stati Uniti e del Canada è particolarmente soleggiato. Il mare di foglie è di conseguenza colorato. I nostri alberi producono meno pigmenti. Finora le nuvole sono state più frequenti, rendendo superflua una protezione solare più intensa. Naturalmente, ora si tratta di capire quali conseguenze avrà il cambiamento climatico globale in questo senso.