Des forêts jaunes chez nous - plutôt rouges ailleurs

Chez nous, lorsqu'on se promène dans la forêt en automne, on se délecte presque automatiquement de la splendeur des feuilles jaunes et orange. Ce n'est pas pour rien que nous parlons d'un «automne doré». Si l'on se promenait ainsi sur le continent nord-américain ou en Asie de l'Est, le spectre des couleurs serait beaucoup plus large. Là-bas, les feuilles ne se teintent pas seulement de jaune et d'orange, mais aussi et surtout de rouge vif. Pourquoi cela? Pour comprendre ce phénomène, il faut s'intéresser aux différents pigments des feuilles.

Le pigment foliaire le plus connu est la chlorophylle, qui est responsable de la couleur verte des feuilles, mais qui est également essentielle à la survie de la plante. Elle absorbe en effet la lumière qui est transformée en énergie lors de la photosynthèse. Celle-ci est stockée sous forme d'amidon pour les mois d'hiver. Les caroténoïdes et les xanthophylles jaunes et orange sont également toujours présents dans les feuilles. Lorsque les températures baissent en automne, c'est le signe que les feuilles cessent de produire de la chlorophylle. Le vert disparaît, le jaune et l'orange persistent presque jusqu'à la chute des feuilles.

Mais il se passe autre chose dans les arbres d'Amérique du Nord et d'Asie de l'Est. Ils produisent également des pigments qui appartiennent au groupe des anthocyanes. Les anthocyanes vont du bleu au rouge en passant par le violet, et on leur prête des effets positifs. Ils agiraient ainsi comme protection solaire. De plus, leur couleur rouge vif empêcherait les insectes nuisibles de pondre leurs œufs sur l'arbre. Si elles sont utiles, pourquoi nos arbres ne produisent-ils pas d'anthocyanes? Plusieurs périodes glaciaires y ont veillé.

Lorsque les périodes glaciaires ont commencé, les arbres auparavant à feuilles persistantes ont commencé à perdre leurs feuilles pour se protéger du froid. En Europe, les Alpes s'étendant d'ouest en est, elles constituent une barrière. Lorsqu'il fait froid au nord, les arbres et les insectes sont piégés et ne peuvent pas se déplacer vers des régions plus chaudes. Pendant les périodes glaciaires, de nombreux arbres et leurs pucerons ont donc disparu et la production d'anthocyanes n'a pas eu lieu. En revanche, en Amérique du Nord et en Asie de l'Est, les chaînes de montagnes traversent les continents du nord au sud et les arbres - ainsi que les insectes nuisibles - ont pu migrer du nord au sud. Ce fut le coup d'envoi de l'évolution des anthocyanes dans les feuilles.

Ce sont justement les chercheurs américains qui ont eu jusqu'à présent l'occasion de s'intéresser de plus près aux anthocyanes et à la protection solaire qui y est liée. En effet, l'automne dans le nord-est des États-Unis et au Canada est particulièrement ensoleillé. La mer de feuilles y est donc très colorée. Nos arbres produisent moins de colorants. Jusqu'à présent, le ciel était plus souvent nuageux, ce qui rendait inutile une protection solaire plus intensive. Bien sûr, on se demande maintenant quelles seront les conséquences du changement climatique mondial à cet égard.